Bộ phim dựa trên cuốn hồi ký Dersu Uzala (được đặt theo tên của người đánh bẫy bản địa) năm 1923 của nhà thám hiểm người Nga Vladimir Arsenyev, kể về chuyến khám phá vùng Sikhote-Alin của vùng Viễn Đông Nga trong nhiều chuyến thám hiểm vào đầu thế kỷ 20 . Được quay gần như hoàn toàn ngoài trời ở vùng hoang dã Viễn Đông của Nga, bộ phim khám phá chủ đề về một người bản địa sống trong rừng, người hoàn toàn hòa nhập với môi trường của mình, dẫn đầu một phong cách sống chắc chắn sẽ bị phá hủy bởi sự tiến bộ của nền văn minh. Nó cũng nói về sự phát triển của sự tôn trọng và tình bạn sâu sắc giữa hai người đàn ông có xuất thân khác biệt sâu sắc, và về khó khăn trong việc đương đầu với việc mất khả năng do tuổi già.